Sur quoi portait le fameux débat entre Shankara (VIII* siècle), l’illustre réformateur du brahmanisme, et les bouddhistes qualifiés par lui et son école de « négateurs du Soi » (sk. nastika) ? Sur l’existence ou l’inexistence d’un Soi, et sur l’athéisme supposé de ceux qui, tels les disciples du Bouddha, en réfutent l’existence.
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Mais si l’on examine attentivement ce que les Upanisad disent du Brahman, on s’aperçoit qu’il n’a rien d’un Soi substantiel. Serait-il dès lors proche de ce que les penseurs du Mahâyâna nomment «vacuité» (sunyatâ).